Un système de raclage des boues entraîné par chaîne est une conception traditionnelle et largement utilisée pour les bassins de décantation rectangulaires. Son fonctionnement repose sur un ou deux brins sans fin constitués d'une chaîne spécialement conçue, qui circulent dans le bassin, entraînant des racleurs fixés au fond afin de déplacer les boues déposées vers un trémie.
Le système est alimenté par un groupe motopropulseur, généralement composé d'un moteur électrique et d'un réducteur, situé à une extrémité de la cuve. Ce groupe entraîne de grandes roues dentées qui s'engrènent avec la chaîne. À l'extrémité opposée, des pignons follets ou un dispositif de tension sont installés afin de maintenir une tension adéquate de la chaîne. Les racleurs sont fixés à la chaîne à intervalles réguliers. Lorsque la chaîne se déplace le long du fond de la cuve, ces racleurs poussent les boues accumulées. Pendant le trajet de retour, les racleurs sont souvent conçus pour se relever ou circuler au-dessus de la couche de boues afin de ne pas perturber les matières solides déposées lorsqu'ils retournent vers l'extrémité amont de la cuve.
Le principal avantage de ce système réside dans son efficacité éprouvée pour couvrir des réservoirs très longs et larges. Toutefois, l'entretien doit porter essentiellement sur les chaînes elles-mêmes, qui fonctionnent immergées dans un environnement d'eaux usées abrasif et corrosif. Ces chaînes sont généralement fabriquées à partir de matériaux tels que fonte, acier inoxydable ou alliages spécialement revêtus afin d'améliorer leur résistance à l'usure et à la corrosion. Malgré ces choix de matériaux, elles nécessitent des inspections régulières afin de détecter tout signe d'usure, d'allongement ou de dégradation des maillons. Les systèmes de chaînes modernes intègrent souvent des dispositifs automatiques de tension et de lubrification afin d'augmenter leur durée de vie et de réduire l'entretien manuel.
Ce type de système est considéré comme un travailleur acharné dans de nombreuses installations municipales en raison de sa construction robuste, de son historique éprouvé et de sa capacité à gérer des charges importantes de boues. C'est une solution fiable, mais son choix implique un engagement envers un régime structuré d'entretien pour la chaîne immergée et les pignons. Dans les applications où l'accès pour l'entretien est limité ou lorsque l'on souhaite réduire au minimum les composants mécaniques immergés, d'autres types d'entraînement peuvent être envisagés.
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